大学のころの遺伝子工学での授業の思い出。その授業の教授は食品遺伝子工学の分野では有名な教授だったらしいが、すごく違和感のあった授業だった。なぜか、それは先生が遺伝子組換え食品は安全だということを前提にいいことばかりしか言わなかったからです。確かに、深い研究を進めている教授にとっては確信をもって組換え食品が安全と言えるのかもしれなかったが、学生時分の私にとってはそれを無条件に受け入れるだけの知識は持っていなかった。そして何よりも自分にとって都合のいいことばかりを言っている気がした。
つい最近、農水省・農林水産技術会議の「「遺伝子組み換え農作物等の研究開発の進め方に関する検討会」が中間報告をまとめた。遺伝子組換え技術を含むゲノムの利用については「イノベーション25の中間とりまとめ」や「国産バイオ燃料の大幅な生産拡大」「21世紀新農政2007」などにおいて、環境・エネルギー・食糧問題に対応するための有効な手法として位置づけられていることなどから、当研究会は立ち上げられた。(→イノベーション25戦略会議の関連記事:中国の研究開発費が日本を抜いた)
遺伝子組換え食品はかなり一般的なものになっている。間接的なものを含めればすでに多くの日本人の口の中に入っている。遺伝子組換えの技術を食品に利用すれば、例えば除草剤体制・害虫抵抗性のある農作物を作ることによって農薬の使用量が大幅に減ったり、あるいは厳しい環境下でも通常より多くの栄養素を含む農作物が多量に採れるようになるといったメリットがある。しかし同時に、周囲環境に対する影響や体内に取り込んだ際の影響などはまだ解明されていない。(組換え食品は安全であろうという合意はなされていない。)また、別の問題として遺伝子組換え食品であることを消費者に対して伝えるルールもまだ十分とはいえない。こうした現状で、消費者は遺伝子組換え食品を食べる食べないを自分で判断し選択をすることができない。
理系の地位を向上させる会の「理系人への提言」でも挙げているが、研究者は自分たちの殻に閉じこもるのではなく、世間一般に対して自らの知っている情報も裏も表もわかりやすく説明する必要があると思う。提供することによって、実際に持っている技術なりが世間で認知・議論されることより世間一般に有用な技術に昇華されるようになるからだ。上記レポートでも最後に配慮すべき事項として1.国民理解と双方向コミュニケーション 2.研究サイドからの分かりやすい情報発信の取組み(下記に抜粋あり)の2つを挙げている。
2.研究サイドからの分かりやすい情報発信の取組み
国民に遺伝子組換え技術のメリット・デメリットを隠さずにデメリットの克服策を含めて正確な情報を伝えることが肝要である。
そのためには、社会と科学の接点を持ち科学的知見に基づき、国民に分かりやすく説明する役割を担うサイエンスコミュニケーターの育成が重要である。
また、個々の研究者にあっても、研究の側で閉じた活動を行うのではなく、研究活動の一環として自らが積極的に国民への情報発信や対話に取り組む意識改革が求められる。
いわゆる国民の「理科離れ」が懸念されている中で、バイオテクノロジー教育の充実が重要となる。
研究者サイドから国民への対話を効果的に行うためには、コミュニケーション技術のトレーニングやマスコミに対するタイムリーで分かりやすい情報提供等に積極的に取り組むことが不可欠である。(「遺伝子組換え農作物等の研究開発の進め方に関する検討会」中間とりまとめ(案)より)
冒頭の授業は組換え食品は安全だというレポートを出して優をもらった。日本の優秀な技術者には、一方的な押し付けではなく分かりやすく情報を提供し国民が判断できるような状況を作り出していってほしい。